I Still Love You　ーまだ愛してるー

プロローグねえ？ どうして何も言わずにいなくなったの？そんなことを私は思いながら、目の前に現れたその人を、亡霊でも見るような思いで虚ろに見つめた。あの暑くて、初めての気持ちを持て余していた夏。 あのときの蝉の鳴き声は今でも、はっきりと覚えているのに……。どうして？ どうして？ いつまでも私はあなたに振り回されると、生まれたときから決まっていたの？そんな運命は……いらない。 そんな出会いは……いらなかった。愛なんて知らずに生きていたかった。 すべてが変わったあの日。 もう戻れない……笑い合った幸せな日々には。そんなことを思いながら私は、急に真っ白になった視界を最後に、意識を手放した。※※※※※（蝉の鳴き声がうるさい）「蝉だって一生懸命なんだから、そんなことを言ったらいけないでしょ」（お母さんなら、そんなことを言いそうだな……）そう思いながら、今日も朝からラブラブだった両親を思い出して、日葵は小さくため息をついた。もうすぐ夏休みという7月中旬は、嫌になるくらい暑く、どこかの庭に咲いている向日葵さえ下を向いていた。（いつも太陽のほうを向いてなんかいないよ……向日葵だって。水とか与えてもらえなきゃ無理でしょ……）そんなことをブツブツ言いながら、制服のシャツの胸元をパタパタとさせ、真っ青な空を仰ぎ見た。「ひま！ 何ブツブツ言ってるんだよ！ 早く来い」相変わらずの上から目線の言葉に、日葵は苛立ちを隠せず歩みを止めた。不満げな日葵を見て、少し先を歩く壮一は小さくため息をついた。「お前がいると、俺が遅くなるだろ？」うんざりするように言われ、日葵はその場に立ち止まった。長谷川日葵、高1。 都内の高校に通う、どこにでもいる女子高生だ。そして、同じマンションに住む2つ年上の幼馴染・清水壮一を睨みつけた。（昔は優しかったのに……）日葵は、幼稚園・小学校のころの優しかった壮一を思い出す。 いつも手を引いて歩いてくれていたころを。日葵にとっては、兄であり、友達であり、いつも自分を守ってくれる存在だった。両親が親友同士という家庭で育ったため、生まれたときから当たり前のように一緒で、小・中・高・大学まで一貫校の二人は、いつも一緒だった。しかし、高等部に上がったころから、壮一はまるで別人のようになった。壮一の周りには、いつの間にか

そんな二人のやり取りに、周りの友人が壮一を見ていることに日葵は気づく。（どこにいても、何をしてても目立つ人だよね）昔から一緒のため、もう周りからは兄妹のように認識されているし、壮一の周りにはいつもきれいな女の人がいるので、特に秀でたところのない日葵は、うらやましがられることも、嫌がらせをされることすらなかった。そして、壮一自身が「こいつは妹だ」と宣言していることもあり、壮一を狙う女の子たちからライバル視されることもなかった。それが嬉しいのか、悔しいのか、日葵は最近わからずにいた。並んで歩いていると、外に出るまでの距離ですら女の子たちの視線が痛くて、日葵は少し後ろを向いて俯きながら歩いていた。「おい、朝も言ったよな？ 急げよ」舌打ちでも聞こえてきそうな壮一の声に、「別に一人で行けばいいじゃない」 音になったのかわからないほど小さな声で日葵は呟いたが、次の瞬間、グイッと手を引かれ驚いて顔を上げた。そこには、まっすぐに日葵を見つめる真っ黒な瞳があった。 その瞳に、何か言いたいことがあるのかすら、日葵にはわからなかった。昔はよくこうやって手を引かれて学校へ通っていたが、今こんなことをすればどうなるか――日葵にはよくわかっていた。（キャー！！）悲鳴にも似た声とともに、一斉に日葵へ向けられる視線。「ねえ、そうちゃん。もう小さくないんだから、この手やめてよ」「お前はいつまでたっても、小さなガキだろ？」ため息とともにズルズルと引っ張られる様子に、周りからは安堵の声が漏れる。「ほら、やっぱりあれは小さな子を連行してるだけでしょ？」日葵はもう何かを言う元気もなく、それどころか――昔のようにつながれた手を、なぜか放したくなくて、キュッと少しだけ力を込めた。この気持ちは、周囲からの言葉への反抗なのか、それとも……。 壮一の骨ばった大きな手が、昔とは違うことに気づき、日葵はドキッとした。自分の中で感じたくない思いが湧き上がり、日葵は必死にそのことを頭から追い払った。校門を出ても、いろいろな人の視線はやはり壮一に向けられる。 昔からのこととはいえ、日葵はチラリと壮一を見た。そんな中、隣に日葵がいるにもかかわらず、どう見ても大学生くらいの年上の女性が、遠慮なしに壮一に声をかける。「ねえ、どこか行かない？」「いえ、まだ学生なので」少しだけ微笑

「長谷川さん、食事でもどう？」日葵は、声をかけてきてくれた男性に、申し訳なさそうに頭を下げた。「ありがとうございます。でも……すみません」決まり文句のようになってしまっている自分自身を嫌悪しつつ、日葵は頭を下げる。「そうか……彼がやっぱりいるの？」諦めきれない様子のその人に、日葵は肯定とも否定とも取れないように曖昧に頷き、もう一度小さく頭を下げた。「日葵、また？」化粧室から出ると、急に声をかけられた日葵は、後から出てきた同僚の佐奈に気まずそうな表情を浮かべた。「だって……」「とりあえず食事ぐらいいいじゃない？ 今の人、営業部でも人気のある人よ？」すでにその人の後ろ姿は見えなくなっていたが、佐奈はその方向を見ながら日葵に言った。「日葵はさ、そんなにきれいなんだから。恋愛の一つもしないともったいないわよ」肩をすくめながら言う佐奈の言葉に、日葵は自嘲気味な笑顔を浮かべた。「きれいになった……か」綺麗になった原因が、壮一だということは日葵としては認めたくなかった。だが、壮一が何も言わずにアメリカへ行ってしまった後、日葵は自分でも驚くほど落ち込んだ。そのおかげというわけではないが、思春期に少しぽっちゃりしていた日葵は、体重が落ちた。そして、壮一がいなくなった喪失感を、勉強やダンスで埋めることで、結果として今となっては自分磨きができたように思う。今ではあの頃とは違い、きちんとメイクをし、髪も伸ばしている。もちろんヒールの靴だって履くようになった。「それはそうと、プロジェクトの進行はどう？」佐奈の言葉に、日葵は真剣な表情に戻すと、佐奈を見た。「ある程度のところまでは来てるかな。開発自体は順調だし、シナリオライターさんも優秀な人だし、チーフとして音楽担当の人も、もうすぐ新しく入ってくるって聞いてるしね」日葵は、それらの進行の管理や外注スタッフとの調整など、プロジェクトの雑務を一手に引き受けていた。もともと副社長の娘であることは一切伏せて入社しているし、誠も娘だからといってひいきをするような父親ではない。当初は営業部に所属していたが、どうしても新しく立ち上げられるアプリゲームに携わりたくて異動願を出し、ようやくそれが叶ったのが3カ月前だ。大企業が新たに参入するということで注目度も高く、まずは大手ゲーム機向けソフトの販売から始まり、

「お邪魔して悪かったね。俺は長谷川さんの元上司でね。今日、倒れたと聞いたから様子を見にね」「そうでしたか。わざわざありがとうございます」さらりと言葉を発した壮一は、引き出しの中から何かを取り出すと、にこやかな笑みを日葵に向けた。「長谷川さん、あまり無理しないようにね」昔から、声をかけてきた人を断るときに向ける、あの笑顔――。その瞬間、日葵の心がギュッと握りつぶされたようで、息ができなくなる気がした。「あ……ありがとう……ございます」何とか声を絞り出すと、震えそうな手で日葵は荷物をカバンにしまう。「部長、行きましょう。送っていただけるんですよね？」なんとか平静を装いながら立ち上がり、崎本を見た。「ああ。行こうか」「お疲れ様です」抑揚のない壮一の声が聞こえ、日葵は小さく会釈すると、足早にフロアを出た。（あの人といると、自分が自分でなくなる）ずっと昔から、生まれたときから一緒にいた壮一だったのに――。今は、誰よりも遠く、まるで知らない人のように感じた。崎本の車が駅のロータリーに着くと、日葵はお礼を言い、降りようとした。「待って。本当に大丈夫？ 俺は家を知ってても押しかけるような真似はしないよ？」少しふざけたように言う崎本に、日葵は苦笑した。「そんなことは思っていないです」どうしても、やはり家まで送ってもらうことをためらってしまった自分に、内心ため息をつく。「君は本当にガードが堅いな」その言葉に、日葵自身、どう答えていいのかわからず俯いた。「他の男たちの間でも有名だよ。絶対に食事にも行けないって―― あっ、悪い」そこまで言って、崎本は大きなため息をつくと、髪をかき上げた。「悪かった。少しだけ、そいつらよりは俺のほうが君に近いのかなって思ってしまって」その言葉に、日葵は考えた。確かに、崎本と一緒にいると安心するし――壮一のことを忘れさせてくれる気がしていた。「それは……」「いい！ 何も言わないで。長谷川の弱さにつけ込んで、返事を聞くのを先延ばしにしてるのは俺だから。もう少し時間をかけさせて」ふざけているように見せかけつつも、真剣な瞳に――日葵は小さく頷いた。「ありがとうございます」今度こそ車を降りると、日葵は崎本の車を見送った。駅から徒歩数分のマンションに、日葵は住んでいる。実家からでももちろん通えるが

「日葵、お前、もう俺のこと……」そこまで言いかけた壮一に、日葵は言葉を投げつけた。「私を捨てていったあなたの言葉なんて聞きたくもないし、関わりたくもないから、早く出て行って」言い捨てた瞬間、壮一の雰囲気が一瞬で変わった気がして――日葵はハッとする。だが、それはほんの一瞬の出来事だった。「とりあえず飯、食わせて」まるで何事もなかったかのように、壮一は淡々とした声で言った。「食わせろとか、何様なの？ どうして私がご飯を作らなきゃいけないの？」啞然としながら日葵がそう言うが、壮一は聞いているのかいないのか、気にする素振りもなくリビングへと足を踏み入れる。「俺の部屋と逆だな」そんな言葉を呟きながら、部屋の中を見渡す壮一に、慌てて日葵は声を上げた。「見ないでよ！ そして出て行って！」だが、そんな声はまるで届いていないかのように、壮一はリビングの真ん中に置かれたグレーのソファへと腰を下ろした。「なかなか座り心地もいいな」つぶやくように言う壮一に、日葵は怒りを通り越し、戸惑いでいっぱいになる。「何してるの？」その問いに、壮一は不敵な笑みを浮かべ、日葵をじっと見据えた。「なんだと思う？」「知らないわよ」質問を質問で返され、日葵は頭がパンク寸前だった。生まれたときからずっと一緒だったのに――呆気なく、あっさり自分を捨てた人。憎んでさえいたと思う。その人が突然目の前に現れた現実すら、日葵には受け入れがたいのに。今、こうして自分の家で寛ぐその人を見て――日葵は、どんな感情を持てばいいのだろう？答えがわかるはずもなく、日葵はどうすることもできずにいた。ただリビングの入り口に立ち、壮一を目にする。見ている、というのとも違う。睨むわけでもない。ただ、それが視界に入っているだけ。まるで絵を見るような気分だった。それほど、壮一がそこにいるということが信じられなかった。そんな日葵のことなどお構いなしに、壮一はキョロキョロと部屋を見回す。「ひま、いい匂いする。なに？」昔よりも低く響くその声に、日葵は反応できなかった。そんな様子を見た壮一は、小さくため息を吐くと立ち上がり、日葵へと距離を詰めた。「日葵？ まだ調子悪いのか？」（なんて的外れなことを言うのだろう？）そう思いながらも、ようやく日葵は壮一を睨みつける。「そう思うなら、帰